Beleggers in het aandeel Alibaba (BABA) hadden de afgelopen jaren bar weinig reden tot lachen als ze naar de koers van de Chinese internetgigant keken. Die ligt nu rond de $85 en dat is voor beleggers nogal een deceptie als je weet dat het aandeel in oktober 2020 nog bijna $310 waard was op de beurs. Sinds dat hoogtepunt is het grosso modo bergafwaarts gegaan met het aandeel.
Wel viel er recent zowaar een mini-lichtpuntje te bespeuren, toen de koers van $78 op dinsdag 30 mei in een week tijd steeg naar bijna $87 op dinsdag 6 juni. Rond die tijd kwam het gerucht in het nieuws dat het Turkse modeconcern Trendyol – waarin Alibaba een groot belang heeft – branchegenoot Asos zou willen overnemen voor een miljard Britse ponden (omgerekend €1,1 miljard).
Hoe het ook zij, analisten zijn er over eens dat het aandeel Alibaba op de beurs nu zwaar ondergewaardeerd is. Morningstar's aandelenanalist Chelsey Tam die vanuit Hong Kong de Chinese markt volgt, raamt de Fair Value, dat is Morningstar-terminologie voor de onderliggende reële waarde van het aandeel, op $177. De actuele beurskoers schommelt momenteel rond de $85.
Hoog risico
Wie in Alibaba belegt, moet er echter wel van houden om veel risico te nemen. Want ja, het opwaartse potentieel van het aandeel is groot, maar datzelfde geldt voor de risico’s die aan de internetmoloch kleven. Maar die hoge Fair Value van Morningstar is natuurlijk ergens op gebaseerd, zoals ook blijkt uit de diverse analyses die analist Tam afgelopen jaar schreef over Alibaba. Zo beschikt het aandeel over grote concurrentievoordelen, wat leidt tot een Wide Economic Moat; dat betekent dat Morningstar's analisten vinden dat het bedrijf een grote voorsprong op zijn concurrenten heeft die bovendien op de lange termijn hudbaar is.
Die concurrentievoorsprong is mede zo groot doordat de verschillende bedrijfsonderdelen van Alibaba elkaars functioneren versterken. Zo is het niet alleen het grootste online handelsplatform van de wereld, met verschillende sites voor consumenten en bedrijven, maar ook een grote aanbieder van cloud-diensten. ‘Een Big Data-conglomeraat’ noemt analist Tam Alibaba terecht: online had het in maart 2022 meer dan een miljard actieve gebruikers, terwijl er in heel China 1,4 miljard mensen wonen.
Die enorme klantenbasis levert een schat aan gebruikersgegevens op, waar alle bedrijfsonderdelen van Alibaba hun voordeel mee kunnen doen. Denk bijvoorbeeld aan de ongekende mogelijkheden die deze data bieden om gericht reclame af te vuren op individuele consumenten. En dan heeft Alibaba ook nog een media- en entertainmenttak; het kan dus de content die het daar aanbiedt, afstemmen op de doelgroepen waarop het zich richt met behulp van bovengenoemde schat aan data.
Steeds meer synergie
Dat leidt tot steeds meer clicks en aankopen op de sites van Alibaba, maar ook tot meer bezoekjes aan de fysieke winkels die het concern óók bezit. De bezoekers zijn trouwens niet alleen Chinezen: 7% van de totale inkomsten komt uit het buitenland. De (online) winkelplatforms voor consumenten brengen het grootste deel van het geld in het laatje: vorig jaar 67% van het totaal, schrijft analist Tam.
De synergie-effecten van het conglomeraat zullen nog sterker worden, verwacht Tam, als de al aangekondigde herstructurering van Alibaba een feit is. Onderdeel daarvan zullen volgens haar afspraken zijn tussen de verschillende bedrijfstakken over het blijven delen van gebruikersdata en samenwerkingsvormen.
En dan kondigde bestuursvoorzitter Daniel Zhang afgelopen april ook nog de komst van zijn eigen tekstgenerator à la ChatGPT aan – Tongyi Qianwen geheten, wat in het Chinees zoiets als ‘waarheid uit duizend vragen’ betekent. Die gaat Alibaba toevoegen aan al zijn producten en diensten, schrijft het FD. Wanneer dit precies gebeurt, is overigens nog onduidelijk.
Melkkoeien versus bleeders
Tam beschouwt de platforms Taobao (verkoop door consumenten aan andere consumenten) en Tmall (verkoop van het ene bedrijf aan het andere) als de melkkoeien van Alibaba – die twee zorgen voor een enorme kasstroom. Op de lange termijn verwacht de analist dat clouddienst AliCloud ook veel potentieel heeft. De laatste verkeert nu nog ‘in het investeringsstadium’ aldus Tam.
Dat klinkt als een eufemisme voor slechte prestaties, en dat klopt als je naar de cijfers over het slotkwartaal van 2022 kijkt. In dat kwartaal daalde de omzet van AliCloud zelfs enkele procenten. Dit terwijl de omzetten van Westerse concurrenten als Microsoft Azure, Google Cloud en Amazon Webservices juist hard groeiden, zo schreef analist Niels Koerts eind mei op beleggersplatform IEX. Verwacht wordt overigens wel dat Alibaba’s clouddivisie binnen een jaar wordt afgesplitst. Dan zou het de cijfers van het totale concern dus niet meer mee naar beneden trekken.
Het aandeel Alibaba brengt dus grote risico’s met zich mee. Een daarvan is de expansie van andere grote spelers op het gebied van e-commerce. Neem Pinduoduo, een online platform dat groot is geworden door consumenten (vooral via hun mobieltje) korting aan te bieden als zij zich verenigen en dus gezamenijk een bepaald product kopen. Het aantal actieve kopers op Pinduoduo is volgens Morningstar-analist Tam al jaren groter dan dat van Alibaba.
Steeds meer concurrentie
En er zijn nog meer kapers op de kust, denkt Tam. Zij noemt bijvoorbeeld Douyin, dat online onder meer kleding en make-up verkoopt, en Tencent. De toegangsdrempels om een soort tweede Alibaba te worden zijn laag in China voor zulke partijen, waarschuwt de analist.
Tegelijkertijd geldt dat er in China ook steeds meer geld te verdienen valt met e-commerce, doordat er nieuwe productcategorieën bijkomen, de Chinese middenklasse nog immer groeit en ondernemers steeds betere technologische middelen tot hun beschikking krijgen om hun eigen zaak uit te baten via grote platforms à la Alibaba. En tot nu toe is het netwerkeffect van Alibaba nog onovertroffen – en dat zal alleen maar sterker worden naarmate het meer klanten aan zich weet te binden.
Platforms als Douyin en Pinduoduo moeten zich nog bewijzen: zullen zij er net als Alibaba in slagen om blijvend goede winstmarges te realiseren? Alibaba is al een decennium winstgevend en analist Tam denkt dat dit de komende twintig jaar ook zo zal blijven. Nieuwkomer Douyin is sterk in iets anders dan Alibaba, namelijk live-streaming e-commerce. Dat laatste zou volgens analist Tam ook een aanvullende verkoopvorm kunnen worden, waarbij het uitgangspunt impulsaankopen zijn - en dus niet de aankoop van geplande of noodzakelijke spullen, zoals vaak op Alibaba het geval is. Als die analyse klopt, zou de ene partij de andere niet per se hoeven te verdringen.
Tot slot heeft Alibaba als eerste grote e-commerceplatform het voordeel dat deze merknaam inmiddels in het geheugen van generaties consumenten gebrand staat. Dat heeft er ook toe geleid dat klanten ontzettend trouw zijn aan Alibaba, zegt Tam. Zij wijst erop dat in het jaar dat eind juni vorig jaar eindigde (een Chinees jaar begint en eindigt pas halverwege een Westers jaar) Alibaba maar liefst 98% van de klanten uit het jaar ervoor had weten vast te houden. In haar ogen zal Alibaba mede daardoor altijd een plek houden op de Chinese e-commercemarkt – hoe sterk de concurrentie ook wordt.
