De Parijse aandelenmarkt wist te stijgen door geruchten over overnames en fusies. Er gingen verhalen dat Vivendi Universal overgenomen zou worden door Vodafone. Ook
zou er sprake zijn dat France Telecom volledige zeggenschap over Wanadoo, de internetserviceprovider, zou willen verwerven. Andere geruchten betroffen de mogelijke verkoop van de mobiele divisie van Alcatel en de overnameplannen van Totalfina en Alstom.
Naast door tegenvallende kwartaalresultaten werd de Duitse DAX beïnvloed door winstnemingen in de technologiesector maar ook door tegenvallende gegevens over het ondernemersvertrouwen. De IFO-index daalde van 96,4 van 97,5 over de maand februari, een daling na een reeks van tien achtereenvolgende stijgingen. Het sentiment in Nederland, België en Italië verslechterde eveneens.
Volgens George Radaelli, chef strateeg bij Bsi, worden de redenen voor het pessimisme gevonden in de sterke stijging van de euro sinds begin van het jaar, ook al wist de dollar wat aan kracht te herwinnen in februari. Andere factoren achter het pessimisme zijn tegenvallende werkgelegenheidsontwikkelingen in Frankrijk en Duitsland, de belangrijskte economieën van de eurozone, en de verwachte stijging van de inflatie die een erosie van de koopkracht veroorzaakt.
In 2003 steeg het BBP van de eurozone 0,4% vergeleken met 0,8% in 2002. De best presterende landen waren Griekenland (+4,7%) Spanje (+2,4%) terwijl in de grotere landen Duitland een daling van 0,1% rapporteerde. De Franse en de Italiaanse economieën groeiden respectievelijk 0,2 en 0,3%. In het VK steeg het BBP met 2,3%.
Gegeven het feit dat de Europese economie leunt op exporten, blijft ze kwetsbaar voor valutaontwikkelingen. De sterke euro ten opzichte van de dollar voert de druk op de ECB op om met een renteverlaging te komen. Op 4 maart liet de Europese Centrale Bank zijn tarieven ongemoeid. De dollar wist weer iets op te krabbelen, maar fondsbeheerders denken nog niet dat de trend is gekeerd. Volgens 42% van de door Morningstar voor de European Fund Trends ondervraagde beheerders zal de dollar meer dan 5% dalen in de komende twaalf maanden. Slechts 17% verwacht een stijging van de munt ten opzichte van de euro in het jaar dat voor ons ligt.
De economische zwakte wordt weerspiegeld in de onwikkelingen op de financiële markten. ‘De opmars van aandelen ten opzichte van obligaties werd in het begin van het jaar een halt toegeroepen’, zegt Keith Wade, chef-econoom bij Schroders. ‘Meer en meer presteren defensieve sectoren als nutsbedrijven en voeding beter dan de meer cyclische sectoren als IT en industrie.